บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีบางแห่งในสหรัฐฯ กำลังพิจารณาวิธีการที่จะหลีกเลี่ยงความไม่พอใจของประชาชนที่ไม่ต้องการให้ตั้งศูนย์ข้อมูล หรือ Data Center ใกล้กับบ้านของพวกเขา ด้วยการส่ง Data Center เหล่านั้นไปไว้ในอวกาศ

แม้ยังไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเทคโนโลยีนี้จะใช้งานได้จริงและก็ยังไม่ชัดเจนว่าการส่ง Data Center ขึ้นไปในวงโคจรของโลกจะคุ้มค่าทางเศรษฐกิจหรือไม่

แต่ Google กำลังทดลองดูความเป็นไปได้อยู่ โดยบริษัทเตรียมปล่อยดาวเทียมทดสอบดวงแรกสำหรับโครงการ Suncatcher ซึ่งเป็นโครงการ Data Center ในวงโคจร โดยอาศัยพลังงานจากแสงอาทิตย์โดยตรง ดาวเทียมต้นแบบถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด SpaceX Falcon 9 ในภารกิจร่วมขนส่งที่เรียกว่า Transporter-18 เมื่อวันที่ 1 ต.ค. 2569 ที่ผ่านมาจากฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กในรัฐแคลิฟอร์เนีย

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการทดสอบชิป AI ในอวกาศ ซึ่งดาวเทียมทดลองของ Google ถูกออกแบบมาเพื่อหาคำตอบว่าหน่วยประมวลผล เทนเซอร์ หรือ TPU (Tensor Processing Unit) ที่ Google พัฒนาที่ขึ้นมา จะทำงานอย่างไรหลังจากเผชิญกับแรงกระแทกที่เกิดจากการปล่อยขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวด และการถูกกระทบกระเทือนจากสภาพแวดล้อมในอวกาศที่มีรังสีปนเปื้อน

ทาง Google ระบุ การเปิดตัวครั้งแรกนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อดูว่าอะไรที่ได้ผลบ้าง รวมถึงจุดที่ล้มเหลว และนำผลการค้นพบเหล่านั้นไปประยุกต์ใช้กับภารกิจในอนาคต แผนการวิจัยดำเนินต่อไปในปี 2027 โดยจะส่งดาวเทียมขึ้นไปอีก 2 ดวง

Google เป็นเพียงหนึ่งในหลายบริษัทที่เสนอแนวคิดในการส่ง Data Center ขึ้นไปในอวกาศความต้องการพลังการประมวลผลอย่างมหาศาลในเทคโนโลยีที่มีความซับซ้อนมากขึ้น

อย่างไรก็ตามสภาพแวดล้อมในวงโคจรของโลกก่อให้เกิดปัญหาทางเทคโนโลยีมากมายที่ต้องได้รับการแก้ไข ซึ่ง Google ได้ระบุไว้เกี่ยวกับโครงการ Suncatcher ว่า ความแออัดในอวกาศ และความเสี่ยงจากการชนกันระหว่างดาวเทียม เป็นสิ่งที่น่ากังวลอยู่แล้ว และ Data Center อาจทำให้ภัยคุกคามนั้นรุนแรงขึ้น

ในด้านการประมวลผล สภาพแวดล้อมที่มีรังสีสามารถก่อให้เกิดข้อผิดพลาดของข้อมูลที่เรียกว่า Bit flips ได้ และฮาร์ดแวร์ก็มีอายุการใช้งานที่จำกัดเมื่อถูกอนุภาคพลังงานสูงกระทบอย่างต่อเนื่อง

ความพยายามในการจำลองสภาพแวดล้อมในอวกาศบนพื้นโลก ซึ่งดำเนินการที่ห้องปฏิบัติการนิวเคลียร์คร็อกเกอร์ มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส แสดงให้เห็นว่าชิป TPU ของ Google ทำงานได้ดีอย่างน่าทึ่ง แต่บริษัทกล่าวว่า บางอย่างต้องทดสอบได้ในอวกาศเท่านั้น



รังสีเป็นเพียงส่วนหนึ่งของปัญหา Data Center ในอวกาศยังต้องเผชิญกับคำถามเรื่องวิธีการระบายความร้อนอีกด้วย  Google กำลังทดสอบการผสมผสานระหว่างแผงระบายความร้อนและท่อส่งความร้อนเพื่อแก้ปัญหาดังกล่าว

เช่นเดียวกับเรื่องการใช้พลังงาน Caleb Henry ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของ Quilty Space บริษัทที่ปรึกษาในเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก รัฐฟลอริดา กล่าวว่า ปัจจุบันดาวเทียมสื่อสารที่ใช้งานอยู่ใช้พลังงานประมาณ 10 ถึง 20 กิโลวัตต์ อย่างไรก็ตาม พลังงานที่จำเป็นสำหรับยานอวกาศประมวลผลปัญญาประดิษฐ์อาจสูงถึง 100 กิโลวัตต์

บทความวิจัยฉบับใหม่จากทีมวิจัยของ Google ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารวิชาการ ยืนยันว่าดาวเทียม Data Center อาจต้องผลิตพลังงานมากเท่ากับ Data Rack สำหรับเก็บข้อมูลทั่วไปบนโลก ซึ่งมีกำลังไฟประมาณ “50 - 100 กิโลวัตต์”

ยังไม่ชัดเจนว่าดาวเทียมทดสอบ 2 ดวงที่ Google ตั้งใจจะส่งขึ้นสู่อวกาศในปีหน้าจะผลิตพลังงานได้มากแค่ไหน หรือจะมีอุปกรณ์จัดการความร้อนแบบใดติดตั้งอยู่บนดาวเทียม แต่โฆษกของบริษัทได้ยืนยันแล้วว่า ดาวเทียมเหล่านั้นจะสามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่ต้องปิดระบบเพื่อป้องกันความร้อนสูงเกินไป

ที่สำคัญ ดาวเทียมต้นแบบทั้ง 2 ดวง อาจทดสอบความสามารถหลักอีกอย่างหนึ่งได้ นั่นคือการส่งข้อมูลระหว่างกันโดยใช้การสื่อสารด้วยเลเซอร์ เทคโนโลยีดังกล่าวเพิ่งเริ่มต้นและขณะนี้มีเพียงดาวเทียม Starlink ของ SpaceX เท่านั้นที่ได้แสดงใช้งานดังกล่าว

ปัญหาทางเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับ Data Center ในอวกาศอาจแก้ไขได้ แต่ยังมีคำถามอีกมากมายเช่น ความคุ้มค่าเมื่อเทียบกับบนโลก ตัวอย่างเช่น การติดตั้งชิปประมวลผล AI ในอวกาศนั้นทำให้การอัปเกรดฮาร์ดแวร์ทำได้ยากขึ้นเมื่อมีเทคโนโลยีที่ดีกว่าออกมา ชิป AI พัฒนาขึ้นทุก 1 - 2 ปี ในขณะที่ดาวเทียมมีอายุการใช้งาน 5 - 7 ปี ทำให้ปัญหาฮาร์ดแวร์ล้าสมัยเป็นความท้าทายอย่างต่อเนื่อง

รายงานสรุปว่า วิธีเดียวที่จะทำให้ Data Center ในวงโคจรมีความน่าสนใจมากกว่าบนพื้นโลก คือ ราคาในการส่งดาวเทียมดวงใหม่ขึ้นสู่อวกาศต้องลดลงอย่างมาก แต่ต้นทุนการปล่อยจรวดไม่ได้ลดลง มีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้น และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นต่อไปเรื่อย ๆ

ขณะเดียวกันขนาดของ Data Center ในวงโคจรนั้นอาจใหญ่มาก SpaceX กล่าวว่า มีแผนจะติดตั้งกลุ่มดาวเทียมประมวลผล AI มากถึง 1 ล้านดวง Google ยังไม่ได้ระบุว่าต้องการขยายดาวเทียม Project Suncatcher ให้ใหญ่ขนาดไหน

ที่มาข้อมูล: CNN